A más de 25 años de que nos aprendiéramos de memoria el nombre de los primeros 151 Pokémon, la popular franquicia japonesa sigue siendo un fenómeno masivo. Ya sea que lo tuyo sea seguir los pasos de los videojuegos principales de la serie y sus numerosos spin-offs, juegues y colecciones las cartas o que seas de los que no se pierden uno solo de los capítulos de sus numerosas series de TV, es muy difícil ser ajeno a la fiebre amarilla que sigue conquistando a personas de todas las edades alrededor del mundo.
Como parte de nuestra visita a Japón con motivo de la celebración de los Pokémon Worlds 2023, The Pokémon Company nos invitó a conocer más a profundidad sobre todo lo que hay detrás del Trading Card Game (TCG) de la serie, visitando las oficinas de la empresa Creatures Inc., uno de los pilares de esta franquicia de entretenimiento que se encarga, precisamente, del desarrollo del juego de cartas.
Durante un día completo de actividades en las oficinas de Creatures, conocimos de primera mano todo el proceso que hay detrás del lanzamiento de cada una de las expansiones del juego, escuchando directamente de los principales ejecutivos y creativos de la compañía; una detallada crónica de todo lo que hay detrás de este fenómeno de los juegos de cartas competitivos.
Aquí te presentamos un poco de lo que vivimos en los cuarteles centrales de Creatures.
El hogar de las cartas Pokémon
Entrar a las oficinas de Creatures fue toda una experiencia desde que pusimos el primer pie en su lobby. Resalta una decoración minimalista, pero que al mismo tiempo presenta muchos detalles escondidos que rinden tributo a la labor principal de la compañía: el desarrollo de uno de los juegos de cartas más populares y jugados en el mundo.
Un detallado relieve de gran tamaño del dorso de una carta de Pokémon luce al centro del recibidor, custodiado a su izquierda por una reproducción al relieve de una carta de Blastoise en japonés como aquella que salió a la venta con la primera colección de cartas de Pokémon en 1996, mientras que a la derecha hay otro relieve de una carta de Charizard en inglés inspirada en la que llegó a las tiendas americanas en 1999, cuando se localizó por primera vez el juego para Occidente. Alrededor de estos relieves, serpentean paneles metálicos perforados con cientos –si no es que miles– de siluetas de cartas de Pokémon en su tamaño convencional. Como curiosidad interesante, ocultas entre el ‘mar de cartas’ hay nueve tarjetas distintas que representan a las cartas de energía, indispensables en cualquier mazo competitivo de Pokémon.
“Ofrecer nuestro compromiso y extensa experiencia experiencia con los juegos” es el lema de la compañía, misma que cuenta con los siguientes departamentos:
- Planeación: se encarga de proponer nuevos productos
- Diseño de Juego: desarrolla las cartas con sus mecánicas y las prueba antes de salir al mercado
- Ilustración: se responsabiliza de las imágenes que dan vida a estas cartas coleccionables
- Diseño de Arte: monta las ilustraciones y toda la data en el producto.
- Control de Calidad: revisa que todos los detalles de las cartas estén a la altura de los estándares de calidad de la empresa antes de lanzar un nuevo producto al mercado.
No pudimos fotografiar o filmar más allá del lobby y un par de salas de juntas donde Creatures nos ofreció las actividades del día, pero sí pudimos caminar por los pasillos de la compañía y uno de los pisos donde trabajan los empleados. En lugar de ser un espacio serio y corporativo, los cubículos de los empleados están decorados con todo tipo de peluches y referencias a Pokémon, mientras que en el área central de uno de los pisos principales hay un área de descanso inspirada en la película de Detective Pikachu.
Además de una bonita barra para servir café donde hay una figura a tamaño real del adorable Pokémon amarillo en su faceta de investigador, destaca un gigantesco Snorlax que reposa en uno de los sillones del área de descanso, así como un letrero con el logotipo de la película que resalta por sus luces de neón.
Así luce el área de descanso de uno de los pisos principales de la oficina de Ctreatures Inc.
Creando una expansión de Pokémon en ocho pasos
Aunque el ritmo de publicación de las expansiones del TCG de Pokémon es muy constante y nos llega a presentar hasta cuatro sets nuevos por año, el proceso de desarrollo de cada expansión llega a tomar un año completo de trabajo, así lo comentó durante una entrevista grupal el director de Creatures, Atsushi Nagashima. Durante nuestra visita se nos explicó en qué consiste cada uno de los 8 pasos que se necesitan para crear un nuevo set de cartas.
Planeación
Durante esta etapa el equipo de Creatures toma inspiración de lo que está sucediendo en el universo de los videojuegos de la franquicia. Cada una de las expansiones del TCG de Pokémon toma como referencia a los videojuegos de la línea principal de Pokémon que van llegando al mercado y sus mecánicas suelen ser un reflejo directo de lo que diferencía a cada generación de Pokémon.
Tomando en cuenta todo lo anterior, en la etapa de Planeación se elige a los cuatro o cinco Pokémon principales que prestarán su imagen para los artes y el concepto de la expansión, de manera que se pone sobre la mesa cómo podría aprovecharse lo que hace únicos a estos protagonistas.
Desarrollo de data
La ‘data’ no es otra cosa que todos los textos que acompañan a las cartas de Pokémon. Durante esta etapa se decide qué habilidades serán introducidas a las cartas, qué tipo de ataques van a tener y se hacen muchas pruebas con grupos de play test de la compañía para calcular estadísticas como qué tanta salud debería tener cada Pokémon o qué tanto daño deberían hacer sus ataques.
Creación de ilustraciones
Con el paso de los años desde el surgimiento de las cartas de Pokémon, se ha diversificado mucho el tipo de ilustraciones que se usan para las cartas. En Creatures se trabaja hasta con 240 ilustradores que le dan su propio estilo a sus creaciones, aunque todo ello está coordinado por talentos clave como la directora de este departamento, Haru Saito.
Una vez que se han recibido las ilustraciones, pasan por una revisión tanto por parte de Creatures Inc como del lado de The Pokémon Company.
Diseño de cartas
Con todos los ingredientes para su creación, los diseñadores pueden montar en las cartas tanto las ilustraciones como toda la data y los elementos que aparecerán en las cartas cuando lleguen a las tiendas.
Revisión de data
Muy similar a lo que sucede con los videojuegos, cuando se tiene la versión prácticamente final de las nuevas cartas del juego es momento de que se regrese con los grupos de play test para asegurarse de que no haya bugs que pueden desbalancear el juego cuando las cartas sean puestas en las tiendas.
Envío de data
Cuando ya se tiene todo listo, es momento de que los diseños finales pasen a las compañías que se encargan de hacer las impresiones para preparar todo el proceso con el que se materializa todo el trabajo de desarrollo que se ha hecho en las oficinas de Creatures.
Revisión de pruebas
Las imprentas envían pruebas de cómo quedarán las cartas. Se revisan bien los materiales que se usarán en la impresión y desde Creatures se aseguran de que elementos como las ilustraciones se vean tal y como el equipo de artistas las concibieron, incluyendo elementos como las tonalidades del color.
Impresión
El paso final es imprimir las cartas para que estén listas para llegar al mercado.
Así se ve el lobby de las oficinas de Creatures Inc.
Buscando el equilibrio entre la variedad de las ilustraciones y autenticidad de la franquicia
Para profundizar un poco más en el proceso de ilustración de las cartas, durante nuestra visita a Creatures pudimos participar en una sesión de preguntas y respuestas con la directora de Ilustración, Haru Saito, la artista de modelos Yuka Morii y los artistas freelance GIDORA y Teeziro.
Aunque fueron muchos los temas que se tocaron a lo largo de la charla se subrayó mucho la flexibilidad que hay actualmente para que los artistas impriman mucha de su personalidad en cada una de las cartas que forman parte de las expansiones que van llegando al mercado. Es tanta la búsqueda de variedad de estilos en las ilustraciones actuales del TCG de Pokémon que hay ocasiones en las que más de un artista participa en la ilustración de una sola línea evolutiva de un Pokémon de un set concreto.
La libertad de la que gozan los artistas les permite transmitir distintas intenciones con sus cartas: desde la combinación de más de un Pokémon en una sola carta –y hacer que eso tenga sentido– hasta el manejo de colores contrastantes o formas específicas y expresiones en los monstruos de bolsillo, se busca que toda esta variedad mantenga la frescura que pudiera esperar de las cartas tanto el jugador profesional como el coleccionista.
Claramente hay lineamientos para que una ilustración nunca deje de tener la autenticidad que puede esperarse de una franquicia como Pokémon:
“Siempre tenemos el mundo Pokémon en mente y pensamos en cosas que deben ser entendidas en la línea de lo que existe en el mundo Pokémon”, comenta Haru Saito sobre el equilibrio entre libertad creativa de los artistas y la autenticidad a la serie
Haru Saito, directora de Ilustración en Creatures Inc.
Con las manos en la masa
Una muestra importante de la variedad de las ilustraciones de la que hablamos en los párrafos anteriores se demuestra con el trabajo de la artista Yuka Morii, quien desde el año 2000 ha contribuido con su peculiar estilo artístico al mundo de las cartas Pokémon.
Básicamente, lo que ha hecho Morii es crear modelos de arcilla de los Pokémon que pueden ser fotografiados desde cualquier ángulo y colocados sobre cualquier fondo que se considere pertinente para crear ilustraciones muy auténticas.
Tuvimos la fortuna de que Yuka Morii en persona nos diera una sesión muy ilustrativa de su trabajo al hacernos partícipes del mismo. Durante nuestra visita a Creatures se nos entregó un kit con el que amasamos una pequeña barra de arcilla para obtener la base de lo que se convertiría en un Magnemite como el que Morii esculpió para hacer la ilustración de unas cartas que veremos en la expansión "151" que llegará próximamente al JCC de Pokémon.
El Magnemite de esta carta de la colección "151" de Pokémon JCC es un modelo de arcilla creado por la arista Yuma Morii
Aunque la mitad del trabajo ya estaba hecho –las partes correspondientes a los imanes y tornillos de nuestro Magnemite– nuestro trabajo distó mucho de la perfección que se aprecia en el modelo original que fue fotografiado para la carta de Yuka Morii, pero fue muy didáctico para entender que una ilustración va mucho más allá de un arte bidimensional. Así como nosotros le dimos nuestro propio toque personal al Magnemite que modelamos, los artistas de Creatures hacen lo propio con su trabajo.
Yuka Morii nos impartió un pequeño taller en el que hicimos un modelo de Magnemite como el que esculpió para ilustrar las cartas de la colección "151"
Buscando bugs en las cartas
Nuestro día concluyó con una sesión de playtesting, en la que el game director Kohei Kobayashi y el manager de game design, Satoru Inoue, nos explicaron cómo es el proceso de play test con el que identifican bugs antes de lanzar cualquier expansión del TCG de Pokémon.
Kobayashi explicó que todo tiene como objetivo ver si la interacción de una nueva carta con el ecosistema del juego es divertida, así como identificar posibles factores de desequilibrio que sean peligrosos para el balance del juego. Para esto, toman en cuenta el meta del juego competitivo actual, aunque también aprovechan todo el acervo de cartas que han existido para generar las situaciones que les permitan hacer las pruebas pertinentes que les permitan identificar posibles problemas presentes.
Kohei Kobayashi, game director en Creatures Inc
Los desarrolladores explicaron que actualmente en Creatures trabajan 18 personas que se la pasan jugando jornadas completas de 7 horas diarias para probar todas las potenciales cartas de las nuevas expansiones. Estos playtesters cuentan con cartas especiales de prueba con elementos gráficos muy distintivos de las cartas que están en el mercado, versiones muy sencillas de las mismas que, claramente, todavía no han pasado por los procesos de aprobación final. Sus mesas de trabajo consisten en estaciones de juego con un acervo físico de todas las cartas que han existido para que usen lo que necesiten para crear mazos que les permitan probar todo tipo de situaciones muy concretas.
Se nos explicó que, más que buscar a los campeones del juego competitivo para esta labor, los playtesters deben ser jugadores que tengan la capacidad de crear mazos verdaderamente extraños y fuera de lo común para crear situaciones en las que las cosas pudieran salirse de control si una carta nueva tiene un error que afecte al balance del juego.
¿Por qué usar a jugadores humanos en lugar de la ayuda de algoritmos para estas pruebas? Básicamente porque de otra manera sería muy complicado evaluar el factor diversión que puede tener una nueva carta dentro del juego. Las interacciones entre jugadores son capaces de encontrar muchos problemas que un algoritmo no podría identificar.
El playtesting es una de muchas herramientas con las que se explora a profundidad lo que traerá a la mesa del juego competitivo el lanzamiento de una nueva expansión. Durante nuestra entrevista, el director de Creatures, Atsushi Nagashima, señaló que:
"Es tan profundo el conocimiento que tienen de cada expansión [del TCG de Pokémon] que es posible para ellos predecir hacia dónde irá el meta del juego en el futuro cercano"
Nagashima también confesó que actualmente hay tantos jugadores que les es grato descubrir que encuentren otras formas interesantes de jugar, pero que en términos generales sí es algo que ellos tienen bajo control.
El área de playtestig tiene mesas listas para jugar y cajones con una colección de todas las cartas de Pokémon que se han lanzado para experimentar con los mazos
Una experiencia enriquecedora y muy ilustrativa
Al final del día, resultó de lo más interesante estar en las oficinas donde se originan las cartas de uno de los juegos competitivos más jugados del mundo. Conociendo lo que hay detrás del desarrollo del juego se puede entender por qué tenemos una gran comunidad de jugadores competitivos que buscan la gloria en los torneos de Pokémon Worlds 2023, así como una gran comunidad de coleccionistas que buscan “atraparlos a todos” también en este formato.
Quédate con nosotros porque seguimos desde Yokohama, trayéndote lo más relevante de los torneos mundiales de Pokémon.